Från 1766 till sin död 1809 var Haydn anställd som Kapellmeister (musikledare) för den rika familjen Esterházy, som var musikens stora beskyddare. Han tillbringade större delen av sin karriär i familjen Esterházys tjänst, först på deras Schloss Esterházy i Eisenstadt och senare i deras palats i Esterház. Som Kapellmeister var Haydn ansvarig för att övervaka alla aspekter av det musikaliska etablissemanget, inklusive komposition och framförande av musik, anställning och avskedande av musiker och anordnande av konserter. Han komponerade också många av sina mest kända verk under denna tid, inklusive "Surprise"-symfonin, "Clock"-symfonin och "Creation"-oratoriet.