När spelaren blåser luft genom munstycket ökar lufttrycket inuti röret. Denna tryckökning skapar en kompressionsvåg som färdas ner i röret. När vågen når änden av röret reflekteras den från änden och färdas tillbaka upp i röret. Detta skapar en stående våg, vilket är en våg som ser ut att stå still.
Den stående vågen får luften inuti röret att vibrera med en specifik frekvens, som bestäms av rörets längd. Ju längre rör, desto lägre frekvens och tonhöjd på ljudet. Ju kortare rör, desto högre frekvens och tonhöjd på ljudet.