Tonhöjden på ljudet som produceras av oboen bestäms av längden på röret. Längre vass ger lägre stigning, medan kortare vass ger högre stigning. Spelaren kan ändra tonhöjden på ljudet genom att flytta sina fingrar på oboens tangenter. Tangenterna öppnar och stänger hål i oboens kropp, vilket ändrar längden på luftpelaren inuti instrumentet. Detta ändrar i sin tur tonhöjden på ljudet.
Oboen är ett mycket mångsidigt instrument som kan användas för att producera en mängd olika ljud. Det används ofta i klassisk musik, men kan också höras i jazz, folkmusik och andra musikgenrer.