Ett nyckelmoment i musikteaterns utveckling var operettens framväxt i Europa under mitten av 1800-talet. Operett, som kombinerade inslag av opera med populärmusik och talad dialog, fick enorm popularitet och lade grunden för senare musikteaterformer.
I USA påverkades musikteaterns utveckling avsevärt av uppkomsten av vaudeville- och minstrelshower i slutet av 1800-talet. Vaudeville-akter bjöd ofta på sång och dans, medan minstrelshower inkorporerade delar av afroamerikansk musik och kultur. Dessa influenser bidrog till utvecklingen av en distinkt amerikansk musikteaterstil.
I början av 1900-talet sågs uppkomsten av Broadway som epicentrum för musikteatern i USA. Broadwayshower som "The Black Crook" (1866) och "The Prince of Pilsen" (1903) hjälpte till att etablera musikteaterns konventioner, inklusive integrationen av musik, dans och talad dialog i en sammanhängande berättelse.
En av de viktigaste personerna i utvecklingen av musikteater var Jerome Kern, som komponerade många Broadway-musikaler under det tidiga 1900-talet. Kerns verk, som "Show Boat" (1927), bidrog till att lyfta musikteatergenren genom att införliva mer komplexa och sofistikerade musiknummer.
Sammantaget var det sena 1800-talet och början av 1900-talet avgörande för utvecklingen av musikteater som en distinkt genre, kännetecknad av dess integration av musik, dans och talad dialog i en enhetlig teaterupplevelse.