Med utgångspunkt i tidigare muntlig tradition berättar Nibelungenlied om det burgundiska hovet i Worms tragiska äventyr. De främsta historiska personerna i dikten är egentligen burgunder från 400-talet, men mycket av dikten bygger på förhistorisk tysk mytologi och folklore, och visar i sin slutliga form inflytandet från den höviska litteraturen och fransk romantik. Dikten är anmärkningsvärd inte bara för sin spännande berättelse och färgstarka karaktärer utan också för sin metriska och språkliga sofistikering.
Nibelungenlied är uppdelad i 39 delar som kallas "äventyr", var och en komponerad i strofer bestående av fyra långa rader med varierande cesurer och rim. Cirka 2 400 av dessa strofer utgör det stora verket. Dikten inleds med ankomsten till Worms av Siegfried, son till Siegmund, kungen av Nederländerna (idag de låga länderna). Siegfried, en prins med ädel karaktär och enorm fysisk styrka, uppvaktar och vinner den burgundiska prinsessan Kriemhilds hand. Gunther, kungen av Bourgogne, Siegfrieds svåger, vill gifta sig med den jungfruliga drottningen av Island, Brünnhilde. Siegfried har uppvaktat Gunther till Brünnhilde med hjälp av ett list, och han åker nu till Island med Gunther och hans män för att hjälpa till vid bröllopet. Brünnhilde går först inte med på Gunthers krav, men Siegfried använder återigen sina övernaturliga krafter för att kuva henne och tvinga henne att underkasta sig.
När han återvänder till Worms grälar Siegfried med Kriemhild, som avslöjar hemligheten bakom sitt knep när han uppvaktade Brünnhilde. Brünnhildes sårade stolthet hetsar henne att planera Siegfrieds mord och tar hjälp av Hagen von Tronje, Gunthers mest trogna vasall. Siegfried lockas sedan till Odenwaldskogen av Hagen, där Hagen förrädiskt sticker ihjäl honom. Siegfrieds kropp förs tillbaka till Worms och visas för Kriemhild. Kriemhild svär hämnd. Med hjälp av sin andra make, Etzel (Attila the Hun), kung av hunnerna, bjuder hon in burgunderna till en fest vid sitt hov, där hon hämnas Siegfrieds död genom att beordra massakern på de burgundiska gästerna. Hagen och Gunther dödas, Kriemhild själv dödas sedan av Hildebrand, Dietrich von Berns förvaltare. Den avslutande delen av dikten berättar hur Dietrich tar med sig Nibelungarnas överlevande skatter tillbaka till Worms, där de ligger begravda bredvid Siegfrieds kropp.
Diktens berömmelse växte snabbt under 1200- och 1300-talen, och minst 35 manuskript av den finns fortfarande kvar. Dessa manuskript varierar avsevärt, men de härrör från en gemensam källa, som dateras ungefär till år 1200. Dikten trycktes första gången 1472. Richard Wagners fyra operor baserade på dikten – Das Rheingold, Die Walküre, Siegfried och Götterdämmerung ( 1848–74) - är populärt kända som "Nibelungarnas ring".