Berättelsen utspelar sig under det tumultartade fransk-preussiska kriget. Julien är ivrig att sätta sina spår och få erkännande, men varje möte med strid gör honom förlamad och oförmögen att agera. Han känner enorm skam och skuld över sin oförmåga, vilket bara ökar hans längtan efter tapperhet.
Juliens kamp leder till att han vidtar desperata åtgärder. Han önskar en dekoration, låtsas vara ett sår och lurar sina överordnade genom att hävda att han skadades under en strid. Julien solar sig i beröm och utmärkelser han får som hjälte, men tyngden av hans bedrägeri gnager i honom, och han börjar gå ner i mental ångest.
Hemsökt av sin feghet och det självförakt som följer med det, finner Julien till slut sin brytpunkt. Han snubblar över en grupp soldater som lider och dör på slagfältet, och i det ögonblicket av vittnesbörd överväldigar Juliens känsla av skam och ära honom. Han stormar in i strid och riskerar sitt liv för att skydda sina kamrater.
I klimax visar Julien genuint tapperhet och lyckas rädda livet på flera av sina medsoldater. Men hans hjältedåd är kortvarig. I efterdyningarna av striden reflekterar Julien över sitt förvandlade jag och accepterar att han äntligen har övervunnit sina hemsökande rädslor. Han uppnår det inre mod han så desperat sökt, och i processen finner han ett mått av försoning.