Anderson föddes i Philadelphia, Pennsylvania, 1902. Hon började sjunga i kyrkan i tidig ålder och visade stor talang. Hon studerade musik vid Philadelphia Musical Academy och senare vid Juilliard School i New York City. 1925 gjorde hon sin professionella debut i New York City.
Andersons karriär var framgångsrik från början. Hon turnerade i USA och Europa och uppträdde i några av världens mest prestigefyllda konserthus. Hon spelade också in flera album och medverkade i flera filmer.
Trots hennes framgångar mötte Anderson betydande rasdiskriminering under hela sin karriär. Hon nekades ofta möjligheten att uppträda på vissa ställen på grund av sitt ras. 1939 skulle hon uppträda i Constitution Hall i Washington, D.C., men Daughters of the American Revolution (DAR), som ägde salen, vägrade att låta henne uppträda på grund av hennes ras. Detta beslut utlöste ett nationellt ramaskri och Anderson utförde så småningom en konsert på trappan till Lincoln Memorial.
Andersons konsert vid Lincoln Memorial var en stor vändpunkt i medborgarrättsrörelsen. Det bidrog till att uppmärksamma frågan om rassegregering nationellt och inspirerade människor att kämpa för lika rättigheter. Anderson fortsatte att uppträda under hela sitt liv, och hon blev en symbol för hopp och mod för afroamerikaner.
Anderson tilldelades många utmärkelser och utmärkelser för sitt arbete, inklusive Presidential Medal of Freedom, den högsta civila utmärkelsen i USA. Hon dog i Portland, Oregon, 1993.