Från starten i Italien blev operan snabbt populär och nådde sin höjdpunkt under barocken med armaturer som Händel och Vivaldi. Den fortsatte att utvecklas genom den klassiska eran med anmärkningsvärda kompositörer som Mozart innan den tog romantiska övertoner med sådana som Verdi, Puccini och Wagner på 1800-talet.
Samtida opera omfattar olika stilar, blandar traditionella former med moderna influenser, vilket gör den till en dynamisk konstform som ständigt återuppfinner sig själv.