Arken anses vara den heligaste reliken av israeliterna och förvarades i det allra heligaste, Tabernaklets innersta helgedom. Enligt Andra Moseboken var arken konstruerad av akaciaträ och belagd med rent guld inifrån och ut. Den hade en krona av guld runt sin övre kant och fyra guldringar på de fyra hörnen. Två guldpläterade trästolpar fördes genom ringarna på ena sidan och användes för att bära arken. Arken hade också en nådastol, eller lock, gjord av rent guld, som hade två skulpterade gyllene keruber vända mot varandra med vingarna i kontakt med varandra. och överskuggar nådastolen.
Arken spelade en avgörande roll i israeliternas resa genom öknen. Det ansågs vara Guds boning på jorden och följde israeliterna under deras vandringar. Närhelst de slog läger skulle arken placeras inuti tabernaklet, och när de gick vidare bar prästerna arken, täckt med ett tyg, längst fram i processionen.
Närvaron av arken gav israeliterna särskild gunst och skydd. Närhelst arken bars in i strid, skulle israeliterna besegra sina fiender. Men när arken tillfångatogs av filistéerna, drabbades de av plågor, och arken måste lämnas tillbaka. Arken förlorades senare under plundringen av Jerusalem av Nebukadnessar 587 f.Kr. och har inte setts sedan dess.
Var den förlorade arken befann sig har varit föremål för spekulationer och fascination i århundraden. Det har gjorts många försök att hitta arken, men ingen har lyckats. Vissa tror att arken förstördes, medan andra spekulerar att den kan vara gömd i grottor eller underjordiska kammare i Jerusalem eller någon annanstans. Arkens försvinnande har också lett till många legender, berättelser och till och med Hollywood-filmer.