Viola har fyra strängar, stämda till tonerna A, D, G och C, som spelas med en stråke. Strängarna sträcks mellan instrumentets brygga och stjärtstycke och hålls på plats av tapparna på rullen. Bågen dras över strängarna, vilket får dem att vibrera och producera ljud.
Violans kropp är gjord av trä (vanligtvis lönn för baksidan och sidorna, och gran för toppen) och är ihålig, vilket förstärker ljudet som strängarna producerar. Kroppen är formad på ett sätt som skapar en resonanshålighet, vilket bidrar till att producera violans karaktäristiska fylliga och fylliga ton.
Violans strängar hålls på plats av pinnarna på rullen. Rullen är det snidade huvudet på instrumentet och är ofta dekorerad med intrikata mönster. Halsen på altfiolen är fäst vid rullen och är gjord av trä (vanligtvis lönn).
Viola är en medlem av strängfamiljen av instrument, som även inkluderar fiol, cello och kontrabas. Violer är större än violiner, men mindre än cello. Viola är stämd en oktav lägre än fiolen och en femtedel högre än cellon.