För att spela en överton, rör spelaren lätt vid strängen med sidan av nageln, vid en av strängens specifika övertonsnoder. Dessa noder är belägna på specifika bråkdelar av strängens längd och bestäms av fysikens lagar och strängens spänning. Vid beröring vid dessa punkter vibrerar strängen i ett annat läge, vilket ger ett högre tonläge än när den spelas normalt.
Övertoner kan produceras på olika punkter längs strängen, vilket resulterar i olika tonhöjd. De vanligaste övertonerna är oktaven, den femte, den fjärde, den stora tertsen och den moll terts. Dessa övertoner produceras genom att röra strängen med 1/2, 1/3, 1/4, 1/5 respektive 1/6 av dess längd.
Övertoner kan spelas på vilket stränginstrument som helst, men de är särskilt vanliga i violinmusik. Violinister använder ofta övertoner för att skapa ett brett utbud av uttrycksfulla effekter, från känsliga skimrande toner till skyhöga melodier.