Före ars nova noterades musik med modal rytm, som hade ett begränsat antal rytmiska mönster som kunde användas. Ars nova introducerade nya notvärden och symboler som gjorde det möjligt att skriva ner komplexa och invecklade rytmiska mönster som tidigare var omöjliga. Denna frihet gjorde det möjligt för kompositörer att skapa nya och uttrycksfulla musikformer som aldrig tidigare hörts.