Det finns många olika sätt att skapa vibrationer, men den vanligaste metoden är att använda ett snöre, ett membran eller en luftpelare. När ett snöre plockas vibrerar det med sin naturliga frekvens, vilket bestäms av dess längd, spänning och massa. Detsamma gäller för ett membran, som ett trumskinn, och en luftpelare, som i ett blåsinstrument.
Tonhöjden på ett ljud kan också påverkas av formen på föremålet som vibrerar. Till exempel kommer en gitarrsträng som plockas nära mitten att producera en högre tonhöjd än en sträng som plockas nära slutet. Detta beror på att strängen är kortare nära mitten, så den vibrerar snabbare.
Tonhöjden på ett ljud kan också påverkas av de material som används för att göra instrumentet. Till exempel kommer en gitarr gjord av trä att producera ett annat ljud än en gitarr gjord av metall. Detta beror på att de olika materialen har olika densiteter och styvheter, vilket påverkar hur de vibrerar.
Genom att kombinera olika material, former och storlekar av strängar, membran och luftpelare kan musikinstrument producera en mängd olika ljud vid olika tonhöjder.