Till exempel använder teleskop speglar för att fokusera ljus från avlägsna föremål. Kikare använder prismor för att skapa två bilder av ett föremål, en för varje öga. Spektrometrar använder gitter för att sprida ut ljus i ett spektrum.
Även om linser används i många optiska instrument, är de inte det enda optiska elementet som kan användas. Olika optiska element har olika egenskaper och fördelar, och valet av optiskt element beror på den specifika applikationen.