Hålen på en klarinett kallas tonhål. När ett tonhål öppnas låter det en del av luften komma ut från luftpelaren, vilket förkortar kolonnen och höjer tonhöjden på ljudet. När ett tonhål är stängt, blockerar det utsläpp av luft från luftpelaren, vilket förlänger kolonnen och sänker tonhöjden på ljudet.
Den specifika tonhöjden för varje ton bestäms av luftpelarens längd och rörets spänning. Spänningen i röret styrs av spelarens embouchure, eller hur de håller munnen och blåser in i munstycket.