Ljud produceras när energi, i en fast, vätska eller gas, orsakar svängningar (vibrationer eller skakningar) att fortplanta sig genom ett medium, varvid de resulterande förändringarna i lufttrycket då förstås som ljud av det mottagande organet (till exempel örat) . Ljud kräver därför vibration (mekaniska vågor) genom en fast substans, vätska eller gas för att nå oss.
Inom fysiken är ljud en vibration som fortplantar sig som en akustisk våg, genom ett transmissionsmedium som en gas, vätska eller fast material." I mänsklig fysiologi och psykologi är ljud mottagningen av sådana vågor och deras uppfattning av hjärnan". Musikteori analyserar ljud från både en auditiv och vetenskaplig nivå.
En viktig skillnad mellan ljud och musik är att musik vanligtvis är avsiktlig. När någon skapar musik, organiserar de avsiktligt ljud på ett specifikt sätt för att skapa en musikalisk komposition. Å andra sidan kan ljud vara avsiktligt eller oavsiktligt. Till exempel skapar en person som talar avsiktligt ljud, medan en fågelsång skapar oavsiktligt ljud.
En annan viktig skillnad mellan ljud och musik är att musik vanligtvis är organiserad på ett sätt som är tilltalande för lyssnaren. Detta kan göras genom att använda melodi, harmoni, rytm och klang. Även om ljudet också kan vara tilltalande för lyssnaren, är det inte nödvändigtvis organiserat på ett sätt som är specifikt utformat för att vara musikaliskt.
Sammantaget är ljud och musik båda former av ljud, men de skiljer sig åt i deras definition och hur de vanligtvis används. Ljud anses vara allt som kan höras medan musik är specifikt organiserade ljud utformade för att vara tilltalande för lyssnaren.