Tonarten signaturen är baserad på tonarten i musikstycket, som är den ton som musiken kretsar kring. De skarpa eller flatorna i tonarten indikerar vilka toner som bör höjas eller sänkas i tonhöjd med ett halvt steg för att passa tonarten.
Till exempel har ett musikstycke i tonarten C-dur inga skarpa eller flata tonarter, eftersom C-dur är en naturlig tonart utan ändringar. Ett musikstycke i tonarten G-dur har å andra sidan en skarp i sin tonartsignatur, vilket indikerar att tonen F bör höjas med ett halvt steg till F♯.
Nyckelsignaturer är viktiga för musiker att känna till för att kunna spela musik korrekt. De ger information om tonaliteten i musiken och vilka toner som bör användas.