En möjlighet är att Shakespeare helt enkelt försökte fånga den existentiella ångest som är inneboende i det mänskliga tillståndet. Alla människor, vid ett eller annat tillfälle, brottas med frågan om livet är värt att leva. Shakespeares ord kapslar perfekt in denna kamp.
En annan möjlighet är att Shakespeare skrev om den specifika situationen för karaktärerna i Hamlet. Hamlet är en ung man som står inför ett omöjligt val:om han vill hämnas sin fars död eller inte. Shakespeares ord skulle kunna ses som Hamlets sätt att väga för- och nackdelar med sin situation och försöka bestämma sig för vilken handlingslinje som ska göras.
Slutligen är det också möjligt att Shakespeare helt enkelt skrev för konstens skull. "To be or not to be" är en vacker och minnesvärd replik som har bestått tidens tand. Oavsett om Shakespeare hade en specifik betydelse i åtanke, råder det ingen tvekan om att dessa ord har fått resonans hos publiken i århundraden.
Ytterst är innebörden av "att vara eller inte vara" upp till varje enskild läsare att avgöra. Det finns inget rätt eller fel svar, och det är en del av det som gör den här raden så kraftfull.