Handlingen utspelar sig i det fattiga viktorianska London, där ett äldre par delar ett eländigt liv. Den enda källan till glädje för paret är en chipglasrubin som den gamle mannen fick av sin fästman innan hon dog. En jul ber kvinnan den gamle mannen att sälja rubinen så att de kan ha pengar och njuta av semestern. Den gamle mannen säljer rubinen med tungt hjärta och går sedan till en butik där rubinen visas, vilket återspeglar hans livs sorgliga ironi.
Berättelsen utforskar teman som kärlek, uppoffring och livets bitterljuva natur. Den gamle mannens beslut att sälja rubinen är ett offer han gör för sin frus lycka. Han vet att hon förtjänar ett bättre liv och han är villig att ge upp sin enda källa till glädje för hennes skull. Berättelsen lyfter också fram kärlekens kraft, eftersom det är parets kärlek till varandra som uppehåller dem genom deras svåra omständigheter.