Det fanns några anledningar till varför kvinnor inte fick uppträda på scenen. En anledning var att det ansågs vara omöjligt att kvinnor framträdde offentligt inför män. Denna övertygelse byggde på idén att kvinnor skulle vara kyska och blygsamma, och att framträdande på scenen skulle utsätta dem för mäns blickar.
En annan anledning till att kvinnor inte fick uppträda på scen var att det ansågs vara ett mansyrke. Skådespeleriet sågs som ett skickligt yrke, och man trodde att kvinnor inte var kapabla att uppnå samma nivå av skicklighet som män. Denna övertygelse byggde också på tanken att kvinnor var intellektuellt underlägsna män.
Slutligen fanns det också en praktisk anledning till att kvinnor inte fick uppträda på scenen. På Shakespeares tid var teatersällskap ofta resande trupper, och det var helt enkelt opraktiskt för dem att ha kvinnor i sina sällskap. Kvinnor skulle ha krävt separat boende och ledsagare, och de skulle ha varit mer sårbara för attacker när de reser.
Som ett resultat av dessa faktorer utfördes alla kvinnliga roller i Shakespeares pjäser av män. Vissa män specialiserade sig på att spela kvinnliga roller, och de var kända som "pojkskådespelare". Dessa skådespelare var vanligtvis unga män som ännu inte hade fått skägg och de kunde övertygande gestalta kvinnor på scenen.
Bruket att använda män för att spela kvinnliga roller fortsatte i England fram till restaureringen 1660. Efter restaureringen fick kvinnor äntligen uppträda på scenen, och de blev snabbt några av de mest populära skådespelarna på teatern.