Det finns flera anledningar till att kvinnor inte fick agera i pjäser under Shakespeares tid. En anledning var den samhälleliga tron på att kvinnor inte var kapabla att uppträda på scen. Man trodde att kvinnor var för känslomässiga och oseriösa för att på ett övertygande sätt gestalta manliga karaktärer. En annan anledning var den praktiska oron att kvinnor skulle distrahera publiken från pjäsen. I en tid då pjäser ofta var den enda formen av underhållning kunde varje avvikelse från den förväntade föreställningen vara skadlig för produktionen.
Trots dessa restriktioner fanns det några skådespelerskor som lyckades uppträda på scenen under Shakespeares tid. Dessa kvinnor var vanligtvis medlemmar i resande trupper, eller "vagabondspelare", som inte var föremål för samma restriktioner som de företag som uppträdde i London. Även om dessa skådespelerskor stod inför många utmaningar, banade de vägen för framtida generationer av kvinnliga artister.
Traditionen med män som spelar kvinnliga roller fortsatte fram till tidigt 1800-tal, då skådespelerskor började accepteras på den engelska scenen. I slutet av 1800-talet uppträdde kvinnor i alla typer av roller, och de har sedan dess blivit en viktig del av teatervärlden.