Shanghai är den huvudsakliga miljön, där Ai-Ling växer upp i en rik familj under 1930- och 1940-talen och upplever de tumultartade förändringarna i Kina före kriget och den japanska ockupationen. Staden fungerar som en bakgrund för hennes barndomsupplevelser, inklusive hennes ansträngda förhållande till sin styvmor och hennes längtan efter kärlek och acceptans.
Hongkong blir aktuellt senare i berättelsen när Ai-Ling och hennes familj flyr från Shanghai under inbördeskriget. Här möter hon nya utmaningar och möjligheter, i slutändan fortsätter hon sin utbildning och når framgång som läkare.
Boken ger en fascinerande inblick i det sociala och kulturella landskapet i Kina under en avgörande period av dess historia, där Shanghai och Hongkong tjänade som distinkta och viktiga miljöer i Ai-Lings resa.