Apartheid etablerade en hierarki av rasklassificeringar och tvingade fram strikt segregation av olika rasgrupper i det sociala, ekonomiska och politiska livet. Den utsåg offentliga utrymmen, faciliteter och tjänster för specifika rasgrupper, begränsade äktenskap och relationer mellan olika raser och begränsade rättigheter och möjligheter för icke-vita individer.
Apartheidsystemet i Sydafrika fördömdes allmänt internationellt för dess diskriminerande och förtryckande karaktär. Det resulterade i allvarliga kränkningar av mänskliga rättigheter och vidmakthållen ojämlikhet, fattigdom och social orättvisa för den icke-vita majoritetsbefolkningen. Det internationella samfundet införde ekonomiska sanktioner och diplomatiska påtryckningar för att tvinga den sydafrikanska regeringen att avveckla apartheid.
1990 ägde Sydafrikas första multirasliga val rum, vilket markerade en betydande vändpunkt i landets historia. Nelson Mandela, en framstående anti-apartheidaktivist och ledare för African National Congress (ANC), valdes till Sydafrikas första svarta president 1994. Apartheidsystemet avskaffades officiellt och en process av försoning och omvandling syftade till att bygga upp ett mer inkluderande och rättvist samhälle började.