Strukturalismen har varit inflytelserik inom en mängd olika områden, inklusive antropologi, lingvistik, sociologi, psykologi och litteraturteori. Inom antropologin betonar strukturalismen förhållandet mellan sociala strukturer och kulturella praktiker. Inom lingvistik fokuserar strukturalism på förhållandet mellan ljud, ord och grammatik i ett språk. Inom sociologin betonar strukturalismen förhållandet mellan sociala institutioner, såsom familjen, ekonomin och staten. Inom psykologin betonar strukturalismen förhållandet mellan sinnet och den yttre världen. I litteraturteorin betonar strukturalismen förhållandet mellan en texts struktur och dess betydelse.
Ett av nyckelbegreppen inom strukturalismen är binära oppositioner . Binära oppositioner är par av termer som har motsatt betydelse, som man och kvinna, svart och vit eller natur och kultur. Strukturalister hävdar att dessa binära motsättningar är grundläggande för mänskligt tänkande och kultur, och att de formar hur vi uppfattar och upplever världen.
Strukturalismen har kritiserats för att vara alltför deterministisk och för att ignorera den individuella myndighetens roll. Strukturalismen har dock också hyllats för sina insikter om förhållandet mellan mänskligt beteende och kultur. Strukturalismen har varit särskilt inflytelserik i utvecklingen av poststrukturalism och andra kritiska teorier.
Här är några exempel på strukturalism i aktion:
* Inom antropologin har strukturalister studerat förhållandet mellan släktskapssystem och social organisation. Till exempel hävdade antropologen Claude Lévi-Strauss att släktskapssystem är baserade på en rad binära motsättningar, som man och kvinna, äldre och yngre och nära och fjärran.
* Inom lingvistik har strukturalister studerat förhållandet mellan ljud, ord och grammatik i ett språk. Till exempel hävdade lingvisten Ferdinand de Saussure att språk är ett system av tecken, och att betydelsen av ett tecken bestäms av dess förhållande till andra tecken i systemet.
* Inom sociologin har strukturalister studerat förhållandet mellan sociala institutioner, såsom familjen, ekonomin och staten. Till exempel hävdade sociologen Émile Durkheim att sociala institutioner är baserade på en rad gemensamma värderingar och övertygelser, och att dessa värderingar och övertygelser formar hur människor interagerar med varandra.
* Inom psykologin har strukturalister studerat förhållandet mellan sinnet och den yttre världen. Till exempel hävdade psykologen Jean Piaget att sinnet är en serie strukturer som utvecklas över tid, och att dessa strukturer formar hur vi uppfattar och upplever världen.
* Inom litteraturteorin har strukturalister studerat sambandet mellan en texts struktur och dess betydelse. Litteraturteoretikern Roland Barthes menade till exempel att innebörden av en text inte är fixerad, utan snarare bestäms av läsarens tolkning av texten.