Sulfatriadläkemedlen verkar genom att hämma syntesen av folsyra, vilket är ett vitamin som är nödvändigt för tillväxt och reproduktion av bakterier. Genom att blockera syntesen av folsyra förhindrar dessa läkemedel bakterier från att föröka sig och spridas.
Sulfatriadläkemedlen var mycket effektiva vid behandling av ett brett spektrum av bakterieinfektioner, inklusive lunginflammation, meningit, gonorré och syfilis. Men de var också förknippade med ett antal biverkningar, inklusive illamående, kräkningar, diarré och hudutslag. I vissa fall kan sulfatriadläkemedlen också orsaka allvarliga leverskador och njursvikt.
På grund av biverkningarna ersattes sulfatriadläkemedlen så småningom med nyare och säkrare antibiotika. Dessa läkemedel spelade dock en stor roll i utvecklingen av modern kemoterapi, och de räddade miljontals liv.