Här är en sammanfattning av handlingen:
Elden: Boken inleds med att Baudelaire-barnen bevittnar sina föräldrars hus uppslukat av lågor. De räddas av en brandman som senare visar sig vara greve Olaf i förklädnad.
Greve Olaf: Greve Olaf är en girig och manipulativ individ som är besatt av att lägga vantarna på Baudelaire-förmögenheten. Han börjar genast sina planer för att stjäla det från barnen.
Greve Olafs planer: Greve Olaf klär ut sig som en mängd olika karaktärer, inklusive en teaterchef, en "mild" skollärare och en skaldjurskock. Han utnyttjar barnens svagheter (Violets uppfinningar, Klaus läsning och Sunnys bitande) för att försöka utnyttja dem.
Sökningen efter hjälp: De föräldralösa Baudelaire är, trots sin unga ålder, intelligenta och fyndiga. De försöker hela tiden överlista greve Olaf och hitta ett sätt att undkomma hans klor. De söker hjälp från vuxna, inklusive en vänlig advokat och en mystisk kvinna känd som "kvinnan med det vita håret", men finner sig ofta förrådda eller vilseledda.
Flykten: I slutet av boken verkar greve Olafs planer lyckas när han kidnappar Sunny, men paret Baudelaire hittar ett sätt att fly och lämnar honom bakom sig.
Mysteriet: Boken lämnar många obesvarade frågor om branden som dödade Baudelaires föräldrar och greve Olafs olycksbådande motiv.
Tonen: Genom hela boken berättar Lemony Snicket historien i en mörkt humoristisk och ofta cynisk ton. Han varnar läsaren för de "olyckliga händelserna" som kommer och lyfter fram det absurda i situationen.
Familjens betydelse: Trots fasorna de möter förenas Baudelaire-barnen i slutändan av sitt syskonband. De litar på varandra för styrka och stöd under hela sin prövning.
"The Bad Beginning" är en fängslande och spänningsfylld introduktion till världen av "A Series of Unfortunate Events", som sätter scenen för Baudelaires föräldralösa barns fortsatta äventyr och missöden.