- Baudelaire föräldralösa:Violet, Klaus och Sunny förlorar sina föräldrar i en husbrand orsakad av greve Olaf.
- Herr Poe, exekutor för Baudelaires barns föräldrars gods, blir deras tillfälliga förmyndare och tar dem till greve Olafs herrgård.
- Greve Olaf behandlar Baudelaire-barnen dåligt, tvingar dem att göra sysslor och låser in dem i deras sovrum på natten.
– Paret Baudelaire träffar justitieminister Strauss, en misstänksam domare med ansvar för att övervaka deras välbefinnande och juridiska frågor.
- Barnen upptäcker ett hemligt meddelande från sina föräldrar som instruerar dem att hitta Dr. Orwell, en känd herpetolog.
- Greve Olafs teatertrupp försöker stjäla Baudelaire-förmögenheten under en pjäs, men barnen flyr med hjälp av Klaus forskning.
- Herr Poe avslöjar att alla tre förmyndare som nämns i Baudelaire-föräldrarnas testamente har dött eller försvunnit under mystiska omständigheter och varnar för greve Olafs fara.
- Paret Baudelaire lär sig om sina föräldrars engagemang i en hemlig organisation och blir fast beslutna att avslöja sanningen om sin familjs historia.
Sammantaget etablerar "The Bad Beginning" huvudkaraktärerna, introducerar den olycksbådande antagonisten, avslöjar spännande mysterier och sätter tonen för de efterföljande böckerna i serien.