Recitativ kännetecknas av sin parlando-stil, vilket innebär att den sjungs på ett sätt som liknar att tala. Melodin i ett recitativ är vanligtvis enkel och följer textens rytm. Recitativ åtföljs ofta av ett continuo, som är en grupp instrument som ger harmoniskt stöd.
Aria är en mer formell och strukturerad musikform än recitativ. Arias är vanligtvis komponerade i en da capo-form, som består av en A-sektion, en B-sektion och en återgång till A-sektionen. A-delen av en aria är vanligtvis huvudtemat i stycket, medan B-delen ger kontrast. Arior ackompanjeras ofta av en orkester, och de kan vara mycket utarbetade och virtuosa.
Den största skillnaden mellan recitativ och aria är deras funktion. Recitativ används för att föra fram handlingen i en opera, medan en aria används för att uttrycka en karaktärs känslor. Arior används ofta för att visa upp sångarens sångförmågor, och de kan vara mycket vackra och rörande musikstycken.