Analoga ljudvågor kan representeras grafiskt genom att plotta ljudtrycket över tiden. Den resulterande vågformen visar variationerna i lufttrycket som uppstår när ljudet spelas. Vågformens form bestämmer klangfärgen eller kvaliteten på ljudet.
Analogt ljud konverteras till digitalt ljud med en analog-till-digital-omvandlare (ADC). En ADC samplar den analoga ljudvågen med en specifik hastighet och omvandlar samplen till en serie digitala tal. De digitala numren lagras sedan i en digital ljudfil.
Digitala ljudfiler kan spelas upp på en mängd olika enheter, inklusive datorer, MP3-spelare och CD-spelare. Ljudet konverteras tillbaka till analog form av en digital-till-analog-omvandlare (DAC). DAC:n läser de digitala siffrorna från ljudfilen och omvandlar dem tillbaka till en analog ljudvåg. Den analoga ljudvågen förstärks sedan och spelas upp genom högtalare.