Polykarbonatsubstratet är belagt med ett tunt lager av metall, vanligtvis aluminium eller guld. Detta lager reflekterar laserstrålen, och det är denna reflektion som detekteras av CD-spelaren.
Data på en CD lagras i form av gropar och landar. Gropar är små fördjupningar i metallskiktet, och landområden är områdena mellan groparna. Groparna och markerna är arrangerade i ett spiralspår som löper från mitten av CD:n till ytterkanten.
När CD-spelaren läser data skannar laserstrålen spåret och upptäcker gropar och landningar. Groparna gör att laserstrålen sprids, medan landområdena reflekterar strålen direkt tillbaka till detektorn. Detektorn omvandlar det reflekterade ljuset till elektriska signaler, som sedan bearbetas för att extrahera data från CD:n.