När en xylofonstång träffas vibrerar den med sin naturliga frekvens. Denna frekvens bestäms av stångens längd, tjocklek och material. Ju längre takt, desto lägre frekvens och desto lägre tonhöjd på ljudet. Ju tjockare stapel, desto högre frekvens och desto högre tonhöjd på ljudet.
Staplarna på en xylofon är ordnade i tonhöjdsordning, med de längsta takterna längst ner och de kortaste takterna överst. Detta gör att musikern kan spela melodier och harmonier genom att slå olika takter.