Sax experimenterade med olika träblåsinstrument innan han utvecklade saxofonen. Han ville skapa ett instrument som skulle ha kraften och räckvidden av ett blåsinstrument men smidigheten och uttrycksfullheten hos ett träblåsinstrument. Saxofonen är ett enkelrörsinstrument, precis som klarinetten, men den har ett bredare hål och en större klocka, vilket ger den ett fylligare, mer resonant ljud.
Sax patenterade saxofonen 1846, och den blev snabbt populär bland militärband och orkestrar. I början av 1900-talet adopterades saxofonen av jazzmusiker, och den blev snart ett av de viktigaste instrumenten inom jazzmusiken.
Idag spelas saxofonen i en mängd olika musikgenrer, inklusive klassisk musik, jazz, blues, rock och pop. Det används också i marschband och militärband.