Klarinetten uppfanns av Johann Christoph Denner, en tysk instrumentmakare, i början av 1700-talet.
Klarinetterna som används idag är ättlingar till det ursprungliga instrumentet som uppfanns av Denner. Moderna klarinetter har en del mekaniska förbättringar jämfört med originalet, till exempel Boehm-systemet, vilket gör instrumentet lättare att spela, men de skiljer sig inte i grunden från originalklarinetten.