Mandolinen har en skålformad rygg och en platt klangbotten, med räfflad hals och fyra eller fem strängar. Strängarna är arrangerade i par, med det nedre paret stämt en oktav från varandra. Strängarna är vanligtvis stämda till G, D, A och E, men det finns många olika stämningar som kan användas.
Mandolin är ett populärt instrument i många musikgenrer, inklusive folkmusik, bluegrass, country och klassisk. Det används ofta som soloinstrument, såväl som ackompanjemangsinstrument i större ensembler.
Några kända mandolinspelare inkluderar Bill Monroe, David Grisman, Chris Thile och Béla Fleck.