Pianot uppfanns av den italienske musikern och instrumentmakaren Bartolomeo Cristofori (1655-1731) i Florens, Italien, runt år 1700. Cristoforis uppfinning involverade en ny mekanism känd som "piano e forte"-mekanismen, som gjorde det möjligt för spelaren att kontrollera ljudets volym och dynamik genom att variera kraften som appliceras på tangenterna.
Cristoforis uppfinning kallades från början "gravicembalo col piano e forte", vilket betyder "cembalo med mjukt och högt". Med tiden förenklades namnet till "pianoforte" och förkortades så småningom till "piano". Cristoforis tidiga pianon var högt ansedda och beundrade av den tidens musiker och kompositörer, men det tog lite tid för instrumentet att få stor popularitet och användning.