Tamburinen tros ha sitt ursprung i Centralasien, troligen med sitt ursprung i det antika Mesopotamien (dagens Irak och Syrien). Det spred sig till andra regioner som Egypten, Grekland och Rom och så småningom till Europa och Amerika.
Tamburiner har hittats på arkeologiska platser i Mellanöstern och är avbildade i antik egyptisk konst och litteratur. De användes också i antika grekiska, romerska och judiska kulturer.
Under århundradena har tamburinen genomgått olika modifieringar och variationer i olika delar av världen. I Mellanöstern kallas det ofta för "riq" eller "duff" och spelas med handrörelser och fingertekniker. I västerländsk musik används det ofta som slaginstrument, särskilt i folkmusik, pop och rockmusik.