När en tangent trycks in öppnas ett hål som låter luft strömma ut från instrumentet. Detta förkortar den vibrerande luftpelaren, vilket ökar tonhöjden på ljudet. Omvänt, när en tangent släpps stängs hålet, vilket förlänger den vibrerande luftpelaren och sänker tonhöjden på ljudet.
Förutom tangenterna har klarinetten också en registernyckel, som vanligtvis är placerad nära instrumentets botten. När registertangenten trycks in öppnar den ett litet hål nära munstycket, vilket ändrar hur luften vibrerar inuti instrumentet. Detta ger ett högre ljud, känt som "chalumeau"-registret.
Genom att kombinera de olika tangenterna och registernyckeln kan en klarinettist producera ett brett spektrum av tonhöjder, från chalumeauregistrets låga toner till altissimoregistrets höga toner.