Några av de tidigaste kända gitarrliknande instrumenten inkluderar den Mellanöstern-oud, som går tillbaka till omkring 1000 e.Kr., och den europeiska vihuela, som uppstod på 1400-talet. Dessa instrument hade många gemensamma drag med den moderna gitarren, såsom en ränad hals och en klangbotten, men de hade också några viktiga skillnader, såsom användningen av olika material och konstruktionsmetoder.
Det tidigaste kända instrumentet som specifikt identifieras som en "gitarr" är den spanska vihuela de mano, som uppstod på 1400-talet. Vihuela de mano var ett plockat stränginstrument med en distinkt kroppsform och ett brett utbud av stämningsmöjligheter. Det spelade en viktig roll i spansk musik och ansågs vara ett sofistikerat och mångsidigt instrument.
Under århundradena genomgick gitarren olika förändringar och modifieringar, vilket gav upphov till olika typer av gitarrer, inklusive den klassiska gitarren, den akustiska gitarren och den elektriska gitarren. Gitarren blev gradvis populär som soloinstrument, ackompanjemangsinstrument och en viktig komponent i många musikgenrer.
Sammanfattningsvis, även om det är svårt att med absolut säkerhet peka ut ett enskilt instrument som den "första gitarren", kan gitarrens historia spåras tillbaka flera århundraden till olika gitarrliknande instrument i olika delar av världen. Instrument som mellanöstern oud, den europeiska vihuelan, den spanska vihuela de mano och deras efterföljande utveckling över tid anses vara milstolpar i utvecklingen av gitarren som vi känner den idag.