Den tidigaste kända polyfoniska musiken är organum, som var en typ av improviserat ackompanjemang till den gregorianska sången. Orgeln följdes av motetten, en polyfonisk komposition som byggde på en helig text. Motetter sjöngs ofta av en kör, där varje röst sjöng en annan del av melodin.
På 1200-talet växte Ars Nova-rörelsen fram i Frankrike. Denna rörelse kännetecknades av användningen av mer komplexa rytmer och harmonier, samt utvecklingen av nya musikinstrument. Ars Nova-perioden såg uppkomsten av den polyfoniska mässan, en komplex musikalisk komposition som var baserad på den katolska mässan.
På 1300-talet sågs uppkomsten av renässansens musikstil. Denna stil kännetecknades av ett förnyat intresse för den klassiska grekiska och romerska kulturen, och av användningen av mer sekulära (icke-religiösa) texter i musik. Renässansen såg också uppkomsten av operan, en form av musikteater som kombinerade musik, drama och dans.
På 1600-talet växte den barocka musikstilen fram. Denna stil kännetecknades av sina dramatiska och känslomässiga egenskaper, såväl som av användningen av stora orkestrar och komplexa harmonier. Under barocken uppstod konserten, en musikkomposition för solist och orkester, och sonaten, en musikkomposition för ett soloinstrument eller en liten grupp instrument.
På 1700-talet sågs uppkomsten av den klassiska musikstilen. Denna stil kännetecknades av sin klarhet, balans och enkelhet. Den klassiska perioden såg uppkomsten av symfonin, en storskalig musikkomposition för orkester, och stråkkvartetten, en musikalisk komposition för fyra stråkinstrument.
På 1800-talet uppstod den romantiska musikstilen. Denna stil kännetecknades av sin känslomässiga intensitet och uttrycksfullhet, såväl som av användningen av stora orkestrar och komplexa harmonier. Den romantiska perioden såg uppkomsten av tondikten, en musikalisk komposition som var baserad på ett litterärt eller poetiskt verk, och operan, som nådde sin höjdpunkt under denna period.
På 1900-talet sågs uppkomsten av den moderna musikstilen. Denna stil kännetecknades av dess experimenterande med nya musikaliska former och tekniker, såväl som av användningen av elektroniska instrument. På 1900-talet uppstod jazz, en form av improviserad musik som har sitt ursprung i det afroamerikanska samhället, och rock and roll, en form av populärmusik som växte fram i USA på 1950-talet.