Secco recitativ består vanligtvis av en enda röstlinje, ackompanjerad av en continuo, som består av ett klaviaturinstrument (som ett cembalo eller en orgel) och ett basinstrument (som en cello eller en fagott). Klaviaturinstrumentet ger den harmoniska grunden, medan basinstrumentet förstärker den melodiska linjen.
Secco recitativ används för att förmedla dialog, berättelse eller exposition i en opera eller oratorium. Det möjliggör en snabbare leverans av text jämfört med ackompanjerad recitativ, och hjälper på så sätt att flytta fram handlingen eller ge nödvändig information. På grund av sin enkelhet tillåter secco recitative också större flexibilitet i tolkningen och leveransen av texten av sångaren.
Användningen av secco recitativ var särskilt framträdande under den sena barocken i verk av italienska kompositörer som Alessandro Scarlatti, Giovanni Battista Pergolesi och George Frideric Handel. Idag fortsätter secco recitative att användas i olika former av opera- och körmusik, ofta i kombination med andra recitativa stilar.