Teman spelar en avgörande roll för att skapa musikalisk sammanhållning och enhet. De återkommer ofta i olika delar av en musikalisk form, såsom variationer, sonater, konserter, operor och symfonier. Det tematiska materialet kan genomgå förvandlingar genom förändringar i harmoni, rytm, orkestrering eller tonart, vilket bidrar till verkets utveckling och progression.
Ett tema fungerar som en referenspunkt och ger lyssnaren förtrogenhet och koherens trots musikens komplexitet. Många kända kompositioner kan kännas igen och kännetecknas av sina ikoniska och minnesvärda teman.