Historiskt sett har a cappella-musik definierats i termer av liturgiska uppträdanden, oratorier och liknande musik (vanligtvis helig), där de enda artisterna är sångare; den moderna betydelsen omfattar emellertid också icke-liturgisk polyfonisk sekulär musik, såsom madrigaler, och moderna populära genrer, såsom barbershop, gospel, close harmony och doo-wop.