Låtens ursprung är osäkert, men det tros ha sitt ursprung som ett barnspel, möjligen från en lantlig eller jordbruksbakgrund. Texterna hänvisar till ringning av klockor och betalning av böter, vilket tyder på en koppling till en viss tradition eller ritual. "Mullbärsbusken" som nämns i sången hänvisar till en typ av buske eller träd som producerar små, mörklila ätbara frukter.
Med tiden blev "Apelsiner och citroner" ett populärt sång- och sångspel för barn, med variationer i texter och melodier som förekom i olika delar av världen. Den sjungs ofta medan barn bildar en cirkel, håller händerna och går i en cirkelrörelse, vilket symboliserar klockornas ringning och de ändrade positionerna som nämns i sången.
Låtens medryckande låt och enkla text har gjort den till en älskad favorit bland både barn och vuxna. Det fortsätter att avnjutas som ett traditionellt barnrim och en rolig aktivitet för barn att lära sig, sjunga och leka.