För att läsa data från en CD, används en laser för att skanna skivan. Lasern reflekteras från marken, men den absorberas av groparna. Det reflekterade ljuset detekteras sedan av en fotodiod, som omvandlar det till en elektrisk signal. Den elektriska signalen bearbetas sedan av en dator, som tolkar data och spelar upp musik eller video.
Lagringskapaciteten för en CD bestäms av antalet gropar och land som kan lagras på skivan. Ju fler gropar och landar som kan lagras, desto mer data kan lagras på disken. Standardkapaciteten för en CD är 700 megabyte (MB), men det finns även CD-skivor med hög kapacitet som kan lagra upp till 900 MB data.
CD-skivor är ett populärt lagringsmedium för musik eftersom de är relativt billiga och lätta att använda. De är också mycket hållbara och kan hålla i många år. CD-skivor blir dock mindre populära som lagringsmedium för video, eftersom de inte kan lagra lika mycket data som DVD- eller Blu-ray-skivor.