En nyckel bestäms av arrangemanget av noter i en skala och relationerna mellan dem. Tonerna i en tonart har olika funktioner, där vissa fungerar som tonic, dominant eller subdominant, vilket bidrar till musikens övergripande harmoniska struktur.
När ett stycke är i en viss tonart, fungerar toniska tonen som punkten för upplösning och stabilitet. Den dominanta tonen skapar spänning och en känsla av rörelse, medan den subdominanta tonen ger kontrast och balans. Relationerna mellan dessa toner och ackord skapar en ram som styr den melodiska och harmoniska utvecklingen av musiken.
Till exempel, om ett stycke är i tonarten C-dur, utgör tonerna C, E och G grundtriaden, och andra toner från C-durskalan kan användas för att skapa melodier, harmonier och progressioner. Tangentsignaturen i början av en notstav indikerar vilken tonart en pjäs är i, med hjälp av spetsar eller plattor för att höja eller sänka vissa toner i enlighet därmed.
Kompositörer och musiker väljer ofta en specifik nyckel för sin musik baserat på den önskade känslomässiga effekten eller lämpligheten för omfånget och kapaciteten hos särskilda instrument eller röster. Olika tangenter kan framkalla distinkta stämningar och egenskaper, allt från ljusa och glada till dystra och melankoliska.
Att förstå och känna igen nyckeln till ett musikstycke är viktigt för artister och analytiker, eftersom det hjälper till att tolka och utföra musiken korrekt. Den ger en färdplan för hur toner och ackord relaterar till varandra, vilket gör att musiker kan improvisera, harmonisera och utveckla musikidéer inom ramen för den valda tonarten.