När en sträng plockas, vibrerar den med en viss frekvens, som bestäms av strängens spänning och strängens massa. Strängens spänning bestäms av strängens längd och mängden kraft som appliceras på den. Snörets massa bestäms av strängens material och strängens tjocklek.
Den vibrerande strängen får gitarrens soundboard att vibrera, vilket i sin tur producerar ljudvågor. Ljudvågornas frekvens är densamma som strängens vibrationsfrekvens, som bestäms av strängens spänning och strängens massa. Tonhöjden på tonen bestäms av ljudvågornas frekvens.
Så ju längre strängen är, desto lägre spänning på strängen och desto lägre vibrationsfrekvens på strängen, och desto lägre tonhöjd. Omvänt, ju kortare strängen är, desto högre spänning har strängen, desto högre vibrationsfrekvens på strängen och desto högre tonhöjd.