Den 14 april 1959 öppnade Berry Gordy Jr. dörrarna till Hitsville U.S.A. studio, Motown Records huvudkontor, på 2648 West Grand Boulevard, Detroit. Samma dag provspelade Mr. Gordy en ung singer-songwriter vid namn Marv Johnson, och signerade honom till Motown Records. Johnson spelade in ett album och flera singlar för skivbolaget innan han lämnade 1961.
En annan Motown-artist, Barrett Strong, kan också betraktas som den första svarta mannen som tecknats på etiketten. Strong skrevs på Motown Records 1959, kort efter bolagets grundande. Han släppte flera singlar för skivbolaget, inklusive hitlåten "Money (That's What I Want)" 1960. Strong var dock inte den första artisten att signera med Motown Records. Den äran går till en vit grupp som heter Miraklen.