Utöver kurser måste doktorander slutföra en avhandling, som är en stor del av originalforskningen. Avhandlingen ska godkännas av studentens disputationskommitté och den ska vara framgångsrikt försvarad vid en offentlig muntlig tentamen.
Den genomsnittliga tiden för att avsluta en doktorsexamen i musik i USA är cirka fem år. Vissa elever kan dock ta längre tid, och vissa kan sluta på så lite som tre år. Hur lång tid det tar att genomföra en doktorsexamen i musik beror på ett antal faktorer, inklusive studentens forskningsintressen, studentens framsteg och institutionen.