Variabla kondensatorer består vanligtvis av en uppsättning metallplattor med variabelt avstånd eller en roterande plattmekanism. När plattorna rör sig ändras kondensatorns kapacitans, vilket påverkar kretsens resonansfrekvens. Detta tillåter användaren att manuellt justera inställningen av radion för att ta emot olika stationer.
I många radiokonstruktioner används variabla kondensatorer i samband med induktorer för att bilda avstämda kretsar, kända som resonanskretsar eller LC-kretsar. Dessa kretsar skapar ett smalt frekvensband som skickar den önskade radiosignalen samtidigt som de avvisar andra, vilket förbättrar radions selektivitet.
Variabla kondensatorer är avgörande för att uppnå exakt och stabil inställning av radioapparater, vilket gör att användare kan välja och lyssna på specifika radiostationer över olika frekvensband.