Ordet "gamelan" kommer från det javanesiska ordet "gamel", som betyder "hammare" eller "klubba". Detta syftar på klubborna som används för att slå på instrumentens metalltangenter. Ordet "gamelan" kan också översättas som "orkester", eftersom dessa ensembler kan omfatta dussintals musiker.
Gamelan-musik kännetecknas av dess användning av slendro- och pelogskalor. Slendro-skalor är femtonsskalor som delar oktaven lika, medan pelogskalor är sjutonsskalor som inte är jämnt uppdelade. Stämningen av instrumenten är också mycket exakt, med varje tangent instämd till en specifik frekvens.
Gamelan-musik spelas ofta i ensemble, där varje musiker spelar en specifik roll. Instrumenten i en gamelan-ensemble kan delas in i två huvudgrupper:de melodiska instrumenten och de rytmiska instrumenten. De melodiska instrumenten, som metallofonerna och xylofonerna, är stämda till olika tonhöjder och används för att skapa melodierna. De rytmiska instrumenten, som gongonger och trummor, används för att skapa rytmen och pulsen i musiken.
Gamelan-musik är en komplex och mycket sofistikerad musikform. Det är en viktig del av den indonesiska kulturen och har njuts av i århundraden.